《牡丹亭》是昆曲经典剧目，其作者汤显祖更被誉为“东方的莎士比亚”，《似水流年》的故事便发生在汤显祖写下《牡丹亭》的城市遂昌。幼时起跟随师父学习昆曲的师兄弟三人，从艺道路上屡屡受挫。一方面昆曲地位日渐衰微，戏台即将被拆除；另一方面三人与师妹的情感纠葛错综复杂，矛盾频发。三人愤而前往大城市打拼改变命运，历经挫折后在城市站稳脚跟。此时家乡却传来师父的噩耗，当他们赶回去时，一切都已面目全非，从小收养的孤儿亦与他们反目。最终三人决定回归家乡再度创业，希望重振昆曲……